La hepatitis es una enfermedad que puede evolucionar sin manifestar síntomas en sus etapas iniciales, lo que dificulta su detección temprana. Sin embargo, cuando progresa, provoca inflamación del hígado que puede derivar en complicaciones graves, como cirrosis o cáncer hepático. En las Américas, la Organización Panamericana de la Salud -OPS- estima que cerca de 10 millones de personas conviven con hepatitis B o C crónica; cada año se reportan más de 8 000 nuevos casos de hepatitis B y 176 000 de hepatitis C, con aproximadamente 58 000 muertes asociadas.
En Ecuador, la hepatitis también representa un desafío de salud pública. Según el Boletín Epidemiológico Nacional, hasta la semana 52 de 2024 se registraron 1 249 casos de hepatitis A, 352 de hepatitis B y 130 de hepatitis C. La falta de diagnóstico oportuno dificulta el tratamiento y el control de los brotes, especialmente de las formas crónicas. Por ello, expertos como el Dr. Jaime Acosta, docente de Medicina de la UISEK, insisten en reforzar las estrategias de detección, vacunación y educación comunitaria.
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Tipos de hepatitis y modos de transmisión
La hepatitis se clasifica según el agente causante:
- Virus A y E: se transmiten principalmente por ingestión de agua o alimentos contaminados.
- Virus B, C y D: se propagan a través de contacto con sangre o fluidos corporales, tales como relaciones sexuales sin protección, agujas no esterilizadas o transfusiones.
Además de los virus hepatotróficos, existen causas tóxicas (alcohol, fármacos, sustancias químicas), autoinmunes y metabólicas que pueden desencadenar inflamación hepática. El riesgo de progresión a enfermedad crónica es mayor en las infecciones por hepatitis B y C, mientras que la hepatitis A y E suelen ser autolimitadas y resolverse sin secuelas a largo plazo.
Síntomas y diagnóstico
Los signos más frecuentes de hepatitis aguda incluyen ictericia (coloración amarillenta de piel y ojos), fatiga, fiebre, náuseas y dolor abdominal. Sin embargo, muchas personas con hepatitis crónica permanecen asintomáticas durante años, lo que retrasa la identificación de la enfermedad.
El diagnóstico se basa en pruebas serológicas para detectar antígenos y anticuerpos específicos de cada virus, así como evaluaciones de la función hepática mediante análisis de sangre. El tamizaje oportuno permite iniciar el tratamiento antes de que se produzcan daños irreversibles.
Situación epidemiológica en Ecuador
Hasta fines de 2024, el Ministerio de Salud reportó:
- Hepatitis A: 1 249 casos.
- Hepatitis B: 352 casos.
- Hepatitis C: 130 casos.
Estos datos reflejan tanto brotes puntuales de hepatitis A —asociados a problemas sanitarios y calidad del agua— como la circulación endémica de hepatitis B y C. La carga de la enfermedad es especialmente alta en poblaciones vulnerables con acceso limitado a servicios de salud y programas de vacunación incompletos.
Prevención y tratamiento disponibles
En Ecuador, la vacuna contra la hepatitis B forma parte del esquema nacional de inmunización desde el nacimiento. La inmunización temprana reduce drásticamente el riesgo de infección crónica. Para la hepatitis C, el tratamiento antiviral de última generación está disponible de forma gratuita en el sistema público de salud, siempre que exista diagnóstico confirmado y seguimiento médico.
El Dr. Jaime Acosta destaca la necesidad de:
- Fortalecer campañas de vacunación y testeo voluntario.
- Promover la investigación epidemiológica y clínica desde instituciones académicas.
- Desarrollar herramientas educativas que reduzcan el estigma y faciliten la adherencia al tratamiento.
