LA MAMA NEGRA de Latacunga

El festival de la «Mama Negra» se realiza en la ciudad de Latacunga, es un acontecimiento cultural y social de amplia participación de sus habitantes y atrae a miles de visitantes del resto del país y del exterior.  Supera en dimensión a otras celebraciones políticas y religiosas. La fecha de esta celebración no es fija, lo más común es el primer o segundo sábado de noviembre, pero se la ha cambiado en algunas oportunidades y por diversos motivos.

Los españoles colonizaron Latacunga debido a la riqueza de sus recursos minerales e impulsaron a los nativos a convertirse al catolicismo. Esta conversión masiva no fue completa y se integraron los elementos indígenas en la religión católica. Los conquistadores españoles trajeron consigo esclavos provenientes de Bolivia, Guatemala y África, y estos, a su vez, añadieron sus propias tradiciones y creencias al crisol religioso del área.

Los orígenes del festival de la Mama Negra no se conocen con exactitud, pero la posición mayoritaria sostiene que el festival se estableció cuando el volcán Cotopaxi hizo erupción en 1742 y todo parecía indicar la destrucción de Latacunga. Los nativos de esta región rogaron a la Virgen de las Mercedes, santa patrona de Cotopaxi, salvar a Latacunga. Cuando el pueblo escapó a la ira del volcán, se instituyó una ceremonia anual en honor de la Virgen. En los días de esta erupción volcánica, habían traído al área esclavos africanos para trabajar en las minas. Estos esclavos negros causaron una gran impresión en los lugareños, quienes incorporaron su llegada en el festival de la Mama Negra. Queda claro que en una mezcla de manifestaciones populares mestizas: paganas y religiosas, aborígenes, africanas y españolas; las mismas que con sus personajes, ritos, atuendos, música y baile dan vida y perdura en el tiempo tan singular expresión de los sentimientos del pueblo, rememorados cada año desde el siglo XVII.  En la actualidad  es una celebración en la que se rinde homenaje a la Virgen de la Merced a quien conceden según cuenta la tradición,  la gratitud y reconocimiento por la protección en uno de los procesos eruptivos del volcán Cotopaxi. 

En el festival de la Mama Negra, se realiza un desfile, sonoro y alegre, de personajes, como el Rey moro, el Ángel de las estrellas y los Huacos, que representan la herencia cultural precolombina. Recientemente, se han incorporado las Camisonas en el festival, que son travestis vistosos. Bailarines, músicos y bandas itinerantes se unen en el desfile, que finaliza con la llegada, a caballo, de la Mama Negra, que es una representación de la Virgen.

Cargando muñecos que representan a sus hijos, la Mama Negra, vestida con un traje muy detallado, rocía, festivamente, leche y agua sobre los espectadores, según se cree para su bienestar. Se arrojan cajas de golosinas y vino a la multitud, y se mantiene vivo el ambiente festivo hasta entrada la noche.

La Mama Negra en realidad está personificada por un hombre, generalmente un personaje destacado o un político influyente de la ciudad que se disfraza de mujer con atuendos coloridos y se pinta el rostro de negro.

La Mama Negra es la figura central de esta fiesta, va cabalgando con donaire y maestría, ataviada con ricos ropajes típicos del poblado y coloristas compuestos de grandes faldones, blusa bordada, adornos y hermosos pañolones que son cambiados en cada esquina del recorrido, la renovación constante la realizan dos personas mientras que una tercera persona porta un maletín lleno de estas prendas.

En las alforjas del caballo van introducidos dos muñecos negros que representan a los hijos de Mama Negra, en sus brazos lleva a la hija menor haciéndola bailar con gestos picarescos, de vez en cuando la Mama Negra aprieta un «chispero» lleno con leche y agua, lanzando el liquido a los boquiabiertos espectadores. La Negra es guiada por el negro Trota frenos y el caballo es seleccionado cuidadosamente pues tiene que dominar el espantarse ante el enorme bullicio del gentío, los fuegos artificiales y las estruendosas bandas de música.